Советские университеты были предназначены для удовлетворения потребностей советского общества, поэтому говорить о них, не охарактеризовав само общество, невозможно.
Советское общество родилось в результате Октябрьской революции и гражданской войны 1918—1921 годов, однако произошло это не в одночасье. Процесс формирования основных институтов классического советского общества, каковым мы считаем сталинский социализм, растянулся почти на 20 лет. В этот период основные сословия прежнего царского общества (начиная с аристократии и кончая патриархальным
общинным крестьянством) были фактически уничтожены, однако процесс формирования новых советских сословий шел чрезвычайно медленно. наряду с остатками старых сословий и зачатками новых существовали некоторое время классы, возникшие благодаря экономической либерализации при нЭПе; прежде всего это были класс нэпманов и пролетариев. Партия и государство чрезвычайно опасались буржуазного перерождения советского общества в связи с укреплением класса нэпманов; это сыграло не последнюю роль в свертывании нЭПа и переходу к жестко этатистской модернизации 1930-х годов.
В конце 1930-х годов в ходе этой модернизации сформировалась сословная структура классического советского общества, которая будет лишь усложняться и разлагаться при н. С. Хрущеве, л. И. Брежневе, М. С. Горбачеве и остатки которой доживут до нашего времени.
В отличие от сословий Российской империи сословия в СССР были полуофициальными и ненаследственными. С точки зрения официоза, СССР был бессословным государством, все граждане были равны перед законом и даже обладали политическими гражданскими правами и свободами западного типа (гарантированными им еще сталинской конституцией). Однако при помощи подзаконных актов различного уровня (от постановлений правительства до решений городских советов) государство создавало самые различные сословия — социальные группы, наделенные разным объемом прав и обязанностей — для решения тех или иных общегосударственных и общественных нужд. Сословия эти выстраивались в жесткую иерархию, управляемую центральным комитетом партии. ни о каких гражданских свободах в западном смысле речи не шло.
Прежде всего, задачами, ради которых советское государство учреждало сословия, были задачи ускоренной модернизации, обеспечения материальной базы и воспроизводства институтов модерна (таких как индустрия, образование, здравоохранение, которые в советские годы пошли вширь и охватили всю страну, в отличие от Российской империи, где они были локальными явлениями).
Так, для бесперебойного обеспечения городских промышленных рабочих, гражданских служащих государства, а также армии и правоохранительных органов продуктами питания государство на рубеже 1920—1930-х годов создало сословие колхозных крестьян. В 1932 году в ходе паспортизации колхозники были прикреплены к своим колхозам и населенным пунктам и лишены права свободно передвигаться по стране. В их обязанность входило сдавать сельскохозяйственную продукцию государству, за это им были дарованы права, включая и те, которых были лишены городские жители, имевшие более высокий статус в сталинском обществе. Таково, например, право на ведение приусадебного хозяйства и торговлю его продукцией (горожанин, пытавшийся что-либо продать, тут же объявлялся спекулянтом и подвергался уголовному наказанию).
Та же паспортизация создала и сословие промышленных рабочих, которые получали паспорта и имели формальное право передвигаться по СССР. Фактически знаменитыми указами 1940 года они были тоже прикреплены к своим предприятиям под угрозой уголовного наказания в случае самовольного ухода с места работы (разрыв трудового договора в одностороннем порядке был запрещен).
Колхозные крестьяне и промышленные рабочие были тягловыми сословиями, которые обеспечивали государство и общество материально. Функция управления, то есть распределения материальных, политических и духовных ресурсов, лежала на высших, служилых сословиях.
Роль высшего сословия — своего рода ненаследственного дворянства Советского Союза — играла партийная и советская номенклатура (освобожденные работники партийных комитетов и советских органов официальной власти). Это было служилое сословие, на которое, как и на дворян при Петре I, легло бремя руководства ускоренной модернизацией. Их привилегии были велики: персональные машины, дачи, квартиры, отдых в лучших санаториях, повышенные оклады и пайки, но ничто не принадлежало им лично, все эти блага представляли собой служебную собственность. на представителях этого сословия лежала повинность исполнять все приказы партии и государства и отвечать — иногда своей жизнью — за провал этих заданий.
Ниже стояли «бюджетники» (врачи, учителя, инженеры, преподаватели техникумов, вузов и т. д.). Их предназначение состояло в том, чтобы обеспечивать социальные гарантии государства. Формально они были государственными служащими, получали жалованье от государства, подчинялись государственной дисциплине. Фактически они не имели таких значительных привилегий, как, например, партноменклатура, но в то же время и не были стеснены таким жестким идеологическим и вообще государственным контролем; им дозволялись некоторые вольности — начиная от свободной формы одежды и кончая проявлениями «бытового свободомыслия».
Основой сословной структуры советского общества был тотальный «административный раздаток» (О. Э. Бессонова). После полной национализации средств производства, которая была произведена с окончанием нЭПа, практически все материальные блага в СССР стали производиться в соответствии с директивами Госплана, сдаваться государству, а затем распределяться по сословиям через систему магазинов (открытых общественных распределителей) и специальных закрытых распределителей, предназначенных для обслуживания определенных сословий (например, магазинов Военторга, обслуживающих военных, или системы «Березка», обслуживающей советских загранработников). Раздачи могли быть и безденежные — например, раздача жилья, медицинских услуг и т. д.
Советские вузы (как и вузы дореволюционные) были учреждениями сословной социализации для высших и средних служилых сословий (партийной и советской номенклатуры, армии, правоохранителей и силовиков, бюджетников)68. Социализация представителей низших тягловых сословий, обеспечивавших материальную базу советского общества (рабочие, крестьяне, специалисты низшего звена вроде завгаров и зоотехников) происходила в техникумах, ФЗУ и ПТУ, а также в средней общеобязательной школе.
Вузы в СССР были ведомственными, таким образом, вуз министерства нефтегазовой промышленности готовил кадры для сословия нефтяников и газовиков, вуз КГБ или МВД — для сословия правоохранителей и силовиков. Поскольку министерства и ведомства составляли некую иерархию, то вузы также разделялись на менее и более престижные.
Особое и не самое высокое место в этом ряду занимали университеты, которые подчинялись министерству образования (имевшему в разные годы разные названия) — одному из самых бедных и маловлиятельных министерств. Однако, чтобы лучше понять место университетов в советской вузовской системе, нужно рассмотреть ее подробнее.