На протяжении многих лет известный биолог Франс де Вааль преследует жизнь шимпанзе и обезьян бонобо. В процессе исследований он обнаруживает явные зачатки этического поведения в сообществе приматов. По мнению автора, мораль — не сугубо человеческое свойство, и ее истоки нужно искать у животных. Эмпатия и другие проявления влечения к животным, собакам, слонам и даже рептилиям.
Помимо вовлечения рассказа об этических формах поведения в мире приматов автор поднимает философские вопросы, связанные с наукой и религией. Как и когда возникает мораль? Какое влияние оказывает реакция на формирование этики? Что происходит с обществом, где роль религии проявляется, и прав ли герой Достоевского Ивана Карамазова, говоря: «Если Бога нет, я имею право грабить ближнего своего»?